近前，随着电子技术、控制技术和电机本体的快速发展和变化，传统电机分类之间的界面越来越模糊。笔者认为这是机电一体化组件的必然趋势。对于传统的步进电机，步进电机可以简单地定义为，根据输入的脉冲信号，每次励磁状态都会向前移动一定的角度(或长度)，如果不改变励磁状态，就会保持一定的位置而静止。广义来说，步进电机是一种由脉冲信号控制的无刷DC电机，也可以被视为在一定频率范围内与控制脉冲频率同步的同步减速电机。

步进电机的机理是基于最基本的电磁铁功能，原模型起源于1830-1860年。步进电机在1870年左右开始尝试控制，用于氩弧灯的电极输送机构。这被认为是最初的步进电机。此后，步进电机广泛应用于电话自动交换。很快，它被广泛应用于缺乏交流电源的船舶、飞机等独立系统。

20世纪60年代后期，随着永磁材料的快速发展，各种实用步进电机应运而生，半导体技术的快速发展促进了步进电机在众多领域的应用。近30年来，步进电机迅速成熟。从发展趋势来看，步进电机现已可以与DC电机、异步电机和同步电机并排，从而成为电机的基本类型。

中国步进电机的研究和制造开始于20世纪50年代后期。从20世纪50年代后期到60年代后期，主要是高等院校和科研机构为了研究一些设备而使用或开发小量产品。这些产品主要由多段结构的三相反应步进电机组成。20世纪70年代初，步进电机的制造和研究取得了突破。除了反映在驱动设计上的长足进步之外，反应式步进电机本体的设计和研究也快速发展上了一个更高的水平。从20世纪70年代中期到80年代中期，新品种的高性能电机持续开发。自20世纪80年代中期以来，因为步进电机的精确模型做了大量的研究，各种混和步进电机和驱动器被普遍用作产品。